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Piaggio fête en 2008 les 60 ans de l’Ape, ce trois-roues caréné typique de l’Italie dont le moteur deux-temps résonne encore aujourd’hui dans les ruelles des villes transalpines à l’instar de celui de la célebrissime Vespa. Ce petit utilitaire léger y jouit d’une aura aussi importante que celle de la Deuche en France... Entré en production en 1948, deux ans après la Vespa, l’Ape (l’"Abeille" en français dans le texte) fut l’un des outils du développement économique de l’Italie jusqu’à nos jours. Né de l’observation de la réalité quotidienne des Italiens et de ses exigences, il est conçu par Enrico Piaggio et Corradino D’Ascanio, dessinateur aéronautique qui nous explique leur démarche : "Il s’agissait de combler une lacune dans les moyens de locomotion utilitaires d’après-guerre. Il fallait un véhicule de petite cylindrée, sobre, d’un budget modéré à l’achat et à l’entretien, facile à conduire et à manoeuvrer dans la densité du trafic urbain, mais surtout adapté au transport des marchandises à domicile".
2 millions d’unités écoulées en Europe
Comme sa soeur à deux roues, l’Ape est alors fabriqué à Pontedera puis, plus tard, à Baramati, en Inde, afin de répondre à la demande des marchés du Sud Est asiatique. Il se voit équipé du moteur 125 cm3 deux-temps qui vient tout juste de trouver sa place dans la partie cycle de la Vespa cette année là. Il connaît au fil du temps de nombreuses évolutions afin de s’adapter au mieux à la demande et de gagner en fiabilité. Ainsi, dès 1952, il bénéficie des services d’un moteur de 150 cm3, puis en 1954, son châssis est renforcé pour pouvoir supporter une charge de 200 kg. D’innombrables déclinaisons sont également mises sur le marché, parmi lesquelles on peut relever l’Apino, une version 50 cm3 entrant de ce fait dans la catégorie des cyclomoteurs. En 1984, une version diesel de l’Ape voit même le jour... Aujourd’hui, le trois roues est aujourd’hui disponible en 50 cm3, 218 cm3 essence et 422 cm3 diesel. Deux séries spéciales figurent également au catalogue.
La recette qui a fait le succès de l’Ape en 2008 n’a pas changé. Et ce sont 20 000 unités qui sortent chaque année de l’usine de Pontedera (contre 150 000 en Asie !). Au total, près de deux millions d’Ape se sont vendus jusqu’à aujourd’hui rien qu’en Europe...
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